Strindberg sinh ra vào ngày 22 tháng 1 năm 1849 tại Stockholm, Thụy Điển, cậu là người con trai còn sống sót thứ ba của Carl Oscar Strindberg (một nhân viên đại lý tàu biển) và Ulrika Eleonora Norling (người hầu phục vụ). Trong cuốn tiểu thuyết tự truyện của ông Con trai một người đầy tớ, Strindberg mô tả một tuổi thơ bị ảnh hưởng bởi "sự bất an về tình cảm, sự nghèo đói, sự cuồng tín tôn giáo, và sự bỏ bê". Khi lên 7 tuổi, Strindberg chuyển đến Norrtullsgatan ở ngoại vi phía bắc, gần như là một khu vực ngoại vi nông thôn của thành phố. Một năm sau gia đình di chuyển gần Sabbatsberg, nơi họ ở trong ba năm trước khi trở về Norrtullsgatan[10]. Cậu theo học một trường khắc nghiệt ở Klara trong bốn năm, một trải nghiệm mà ám ảnh anh trong suốt thời kỳ trưởng thành của mình[11]. Anh được đưa tới trường tại Jakob vào năm 1860, anh đã cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều, mặc dù anh vẫn có chỉ học ở đó có một năm[12]. Trong mùa thu năm 1861, anh được chuyển đến Stockholm Lyceum, một trường tư tiến bộ tin dành cho các nam sinh thuộc tầng lớp trung lưu, nơi anh theo học trong sáu năm[13]. Lúc còn là một đứa trẻ, anh đã đam mê khoa học tự nhiên, nhiếp ảnh, và tôn giáo (theo Pietism của mẹ mình[14]. Mẹ ông, Strindberg sau này nhớ lại với niềm cay đắng, luôn luôn bực bội với trí thông minh của cậu con trai bà[13]. Khi anh lên tuổi mười ba, bà mẹ đã qua đời[15]. Mặc dù đau buồn của ông kéo dài chỉ có ba tháng, trong cuộc sống sau này, ông đã cảm thấy một cảm giác mất mát và khao khát cho một hình ảnh bà mẹ được lý tưởng hóa[16]. Ít hơn một năm sau cái chết của mẹ, cha anh đã tục huyền với nữ gia sư của các con ông, Emilia Charlotta Pettersson[16]. Theo các chị em của mình, Strindberg đã coi họ là kẻ thù tồi tệ nhất của mình[16]. Anh đã thi đỗ kỳ thi tốt nghiệp của mình tháng 5 năm 1867 và theo học tại trường Đại học Uppsala, nơi ông bắt đầu vào ngày 13 tháng 9[17].